Le Couvent des Franciscains Observantins Réformés ou ” Récollets ” a été fondé en 1633. En 1639, la commune de Saorge mit à disposition des frères, la chapelle Saint-Bernard. En 1648, pour leur permettre de construire le couvent, elle leur concéda un terrain attenant. En 1661, elle leur attribua une aide financière pour terminer l’église. La construction du couvent s’acheva dans les années qui suivirent. Les bâtiments furent restaurés entre 1760 et 1762 par le maître-maçon luganais calderari qui apporta un complément de décoration à l’église et au cloître.
En 1794, les Franciscains furent chassés par les soldats français qui occupèrent le Couvent. Il fut ensuite affecté à l’Hospice communal puis rendu aux Franciscains en 1824. Ils y demeurèrent jusqu’en 1903, date de promulgation de la loi sur les congrégations. Puis le monument périclita et fut utilisé à des fins diverses : colonie de vacances, occupation par les soldats italiens et allemands durant le conflit de 1939-1945.
Classé monument historique en 1917, l’État en fit l’acquisition en 1967 et entreprit des programmes de restauration. L’un d’eux permit le retour des Franciscains de 1969 à 1988. Depuis leur départ définitif, et afin de faire revivre le couvent, le Ministère de la Culture a décidé d’y organiser une retraite d’écriture. Le Centre des monuments nationaux a en charge la gestion de l’édifice ainsi que son ouverture au public. De nombreuses manifestations culturelles y sont également organisées.
