Il y a huit mois, des astronomes détectaient un objet dans l’espace à la forme et au parcours très étranges. Ressemblant à un cigare, cet astre, baptisé Oumuamua, semblait venir d’un autre système solaire. Une première.(…)
Sauf qu’une nouvelle étude, publiée ce mercredi 27 juin dans Nature, vient encore chambouler la classification de cet étrange visiteur. Selon l’équipe internationale d’une vingtaine de chercheurs, Oumuamua serait bel et bien une comète.
Pour arriver à cette conclusion, les auteurs ont analysé les 177 observations de l’astre faites depuis le sol, ainsi que les 30 réalisées par le télescope spatial Hubble. Celles-ci ont duré d’octobre jusqu’à mi-décembre, avant qu’Oumuamua ne s’éloigne trop de la Terre pour être visible.
C’est la vitesse, ou plutôt l’accélération du visiteur interstellaire qui a été scrutée en détail. Généralement, c’est la gravité exercée par les planètes et le Soleil qui permet à un corps céleste de changer de vitesse. Mais dans le cas des comètes, de très faibles accélérations peuvent aussi être dues à des dégagements gazeux.(…)
Selon les auteurs, Oumuamua “se comporte comme une mini comète”. Si sa taille fait débat (entre 200 et 800 mètres de long), c’est dans tous les cas bien plus petit qu’une comète classique.
Les chercheurs sont plutôt confiants dans leur affirmation, car leurs résultats collent avec ceux d’une précédente étude, publiée en décembre dans Nature. Après une analyse spectroscopique, ces travaux rapportaient qu’il était possible que le coeur d’Oumuamua soit fait de glace (comme pour une comète), mais protégé par une fine couche de matière similaire à la structure des astéroïdes classiques.
Quant à l’absence de chevelure, cela pourrait s’expliquer par des grains de poussière d’une taille ou une composition de surface différentes des comètes classiques du système solaire. Mais ce dernier point n’est qu’une hypothèse, rappellent les auteurs. Il faudrait d’autres observations, sur place, pour être certain de la véritable composition et forme d’Oumuamua.
