En 1816, un fait-divers va bouleverser la France de la jeune Restauration : l’échouage de la frégate la Méduse. Partie de Bordeaux, dirigée par un capitaine royaliste incompétent, la Méduse va venir s’échouer sur les bancs de sable au large de la Mauritanie, obligeant l’équipage à s’embarquer à bord de canots de sauvetage. Moins chanceux, environ 150 hommes vont devoir s’entasser sur un radeau de fortune où, livrés à eux même avec peu de vivres, ils vont vivre un véritable cauchemar. Seuls 15 d’entre-eux en réchapperont :
