Le Château de Vincennes est un lieu incontournable de l’Histoire de France.
Au XIIe siècle, le Bois est un domaine de chasse royal très prisé. Louis VII y fait aménager un pavillon de chasse. Au XIIIe siècle, Philippe Auguste puis Saint-Louis font édifier un manoir à l’emplacement du pavillon de chasse de Louis VII. Saint-Louis en fait l’une de ses résidences favorites.
Vincennes devient la résidence principale des rois de France.
Au XIVe siècle, le Château prend l’aspect que nous lui connaissons aujourd’hui : le roi Charles V décide la construction d’une vaste enceinte, des tours et d’un donjon de plus de 50 mètres, aujourd’hui considéré comme le plus haut édifice fortifié médiéval d’Europe.
Une Sainte-Chapelle est érigée dont le plan évoque celle de Paris. Commencée en 1380 et achevée en 1552 sous le règne d’Henri II, elle allie le gothique flamboyant à la finesse du décor Renaissance.
Au XVIIe siècle, l’architecte Le Vau construit pour le jeune Louis XIV, sa mère et le Cardinal Mazarin, les pavillons du Roi et de la Reine, de style classique. L’installation de la cour à Versailles en 1682, marque l’abandon de Vincennes comme lieu de résidence royale. Le dernier roi qui séjourne au Château est Louis XV en 1715.
Tout au long du XVIIIe siècle, le Château est progressivement délaissé. Divers établissements s’y installent : une manufacture de porcelaine (à partir de 1740 et qui déménage à Sèvres en 1756), des manufactures de faïence, d’armes, une boulangerie…
Le donjon, quant à lui, a accueilli des prisonniers célèbres tels Diderot, le marquis de Sade ou Mirabeau.
En 1808, Napoléon adapte les lieux à l’artillerie moderne en arasant les tours de l’enceinte. C’est alors le début de l’implantation militaire dans le château. Des casemates furent construites contre une partie de l’enceinte du château afin de renforcer la défense de la capitale.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, le Château est le siège de l’état-major du général en chef de l’Armée française (Gamelin, puis Weygand), jusqu’à la défaite de juin 1940. De 1940 à 1944, les troupes allemandes occupent les lieux. A l’annonce de l’arrivée des troupes du général Leclerc et de la Libération de Paris, les Allemands quittent le Château et provoquent des explosions et des incendies qui causent des dégâts considérables.
Des restaurations débutées dès la fin de la guerre ont restitué de nombreux éléments et décors détruits lors de ces explosions.
Outre les espaces ouverts à la visite, le château abrite aujourd’hui le Service Historique de la Défense dont les bibliothèques et les archives sont accessibles au public.
