Le plus joli petit chef de gare qui fût jamais nous a quitté lundi. Tama 16 ans, la petite chatte promue chef d’une gare japonaise dont le personnel ferroviaire avait été retiré, nous a quitté.
Tristesse.
La chatte Tama, célèbre depuis qu’elle avait été nommée chef de gare à Kishi dans la préfecture de Wakayama, dans l’ouest du Japon, est morte lundi à l’âge de 16 ans, ce qui équivaut à 80 ans pour un être humain, a annoncé mercredi la société de chemins de fer qui l’avait embauchée.
Selon la compagnie ferroviaire de Wakayama, Tama se remettait d’une rhinite contractée au mois de mai et a probablement succombé à une insuffisance cardiaque aiguë.
La chatte au joli pelage blanc tacheté de noir et brun née le 29 avril 1999 a vécu pendant un temps une vie de chat errant près de la gare de Kishi sur la ligne Kishigawa. En avril 2006, la compagnie ferroviaire a retiré les personnels de toutes les gares de la ligne Kishigawa afin de réduire les coûts, et en janvier 2007. La gare de Kishi se trouva alors menacée de fermeture mais les responsables de la ligne ont nommé Tama chef de gare à Kishi. En guise de bureau, l’animal et sa petite litière furent installés dans un ancien guichet. Présente à l’accueil de la gare tous les jours de la semaine de 9 heures à 17 heures (sauf le dimanche), la petite chatte est vite devenue la mascotte de la gare et ironiquement, la seule dirigeante de sexe féminin de la compagnie de chemin de fer.
L’intérêt suscité par la présence d’un chat chef de gare a généré un surcroît de recettes pour la compagnie ferroviaire. En tant que chef de gare, la tâche principale de Tama consistait à accueillir les voyageurs. Elle était tellement adorable qu’elle a transformé la ligne Kishigawa, déficitaire, en un lieu d’attraction touristique populaire (+17% en 2007). La recrudescence des passagers fut telle que le petit chat permis de faire gagner plus de 1,1 milliard de Yen à l’économie locale.
En janvier 2013, en reconnaissance de ses bons et loyaux services, Tama avait été nommée présidente par intérim de la compagnie ferroviaire de Wakayama.
Depuis sa réouverture, la station de Kishi bat son plein. Désormais, elle abrite même un café thématisé en hommage à Tama, ainsi qu’une boutique de souvenirs où tout est à l’effigie du petit chat. Les wagons des trains eux-mêmes sont décorés de dessins le représentant.
La compagnie ferroviaire Wakayama Electric Railway a présenté le “Tama densha” au printemps 2009, le train de Tama.
Puis, pour continuer sur la lancée, en août 2010, la gare a été rénovée pour lui donner l’apparence d’une tête de chat.
Grâce au succès de Tama, les autorités n’ont pas hésité à renforcer son équipe pour y ajouter des petits compagnons à quatre pattes : Chibi (ちび), Miiko (ミーコ) et Nitama (ニタマ).
Nitama va surement prendre la place de Tama dans les jours qui viennent.
