Les couleurs des arbres, voilà l’un des seuls avantages de l’automne. Ce camaïeu de jaunes et de rouges en arriverait presque à ringardiser l’été et ses herbes séchées et le printemps bourgeonnant. Mais pourquoi? Pourquoi sentant le rude hiver arriver, les feuilles se parent ainsi de leurs plus beaux atours? La science s’est penchée sur cette question et ont découvert comment les arbres avaient réussi à gagner une guerre qui dure depuis la nuit des temps.
Pourquoi les feuilles sont vertes? A priori, on apprend cela à l’école primaire : c’est la chlorophylle qui lui donne cette couleur. Il s’agit d’un pigment qui lorsqu’il est présent en grande quantité dans les cellules végétales domine. À l’automne, quand il y a moins de lumière et que les températures baissent, la chlorophylle disparaît. Certaines feuilles deviennent alors jaunes, oranges et rouges.
Dans le premier cas, la feuille devient jaune (voire orange) parce qu’en l’absence de la chlorophylle, d’autres pigments naturellement présents toute l’année dans la feuille, comme le carotène, s’affirment. Pour la couleur rouge, c’est un pigment nommé anthocyane qui est responsable. Il est produit par la feuille quand le taux de chlorophylle diminue.
.Cette couleur rouge n’est pas simplement belle à regarder, elle est aussi un moyen de défense contre les insectes. Chaque automne, le même cirque recommence, les insectes sentent le vent tourner et décident d’aller passer l’hiver au chaud dans un tronc d’arbre. Or, ce dernier qui doit déjà bien économiser ses ressources n’a aucune envie d’héberger ces hôtes. Pour se faire, il va se rendre le moins séduisant possible.
Les insectes sont attirés par les acides aminés contenus dans les feuilles des arbres. À l’automne, les scientifiques ont remarqué que ces acides quittaient les feuilles et se rassemblaient vers les branches et le tronc pour renforcer cette partie de l’arbre pendant l’hiver tout en ne tentant pas les insectes, en particulier les pucerons, de se poser sur lui.
Une équipe de chercheurs des universités de Haifa en Israël et de Kuopio en Finlande a tenté de comprendre en 2009 pourquoi en Europe, c’était la couleur jaune qui dominait et le rouge en Amérique du Nord. Il faut remonter très loin en arrière pour comprendre ce qu’il s’est passé. Il y a 35 millions d’années, de larges parties du globe étaient recouvertes de forêts tropicales. Au cours de leur évolution, de nombreuses espèces d’arbres se sont mises à produire des feuilles rouges pour éloigner les insectes.
En Amérique du Nord comme en Asie de l’Est, les chaînes de montagnes au sud et au nord ont protégé plantes et animaux au fil des différentes glaciations. Les insectes sont eux aussi restés sur place et la guerre entre les arbres et ceux-ci n’a donc jamais cessé. En Europe, les Alpes, n’ont pas protégé les terres des glaciations ce qui a entraîné l’extinction de nombreuses espèces d’arbres et avec, elles, d’insectes. Les espèces d’arbres qui ont survécu n’ont donc plus eu besoin de se parer de rouge car les espèces d’insectes dont elles devaient se protéger avaient elles aussi disparu.
