L’acanthaster est une étoile de mer de couleurs vives et variables (du rouge au violet en passant par le gris, rose, bleu ou marron) unie ou chamarrée. Toute sa face supérieure est recouverte de piquants mobiles d’en moyenne 40-50 mm. Elle peut faire entre 18 et 50 cm de diamètre (jusqu’à 80 cm) et peser de 200 g à 3 kg. Elle possède de 8 à 22 bras triangulaires (16 en moyenne chez les adultes et 5 chez les juvéniles). Elle peut en perdre sans grand danger (régénération à une vitesse de 2,5 mm/mois). Cette espèce est corallivore, elle dévagine son estomac et libère des enzymes digestives, avant d’absorber les tissus liquéfiés.
Cette étoile de mer est dotée de piquants dont le venin (des saponines toxiques) provoque la nécrose des tissus et est toxique pour un grand nombre d’espèces, y compris l’homme.
Les larves, planctoniques, sont particulièrement mobiles et peuvent dériver sur des centaines de kilomètres au gré des courants, pendant 12 à 55 jours. Ensuite la larve mature se fixe au substrat pour ensuite donner une petite étoile de mer à 5 branches pendant 6 mois. Il lui faut entre 1 et 3 ans pour atteindre sa taille adulte selon la densité de population (plus il y a d’individus plus la maturité sexuelle sera précoce et les individus petits).
