Des équipes archéologiques écossaises et chinoises ont mis au jour le fossile extrêmement bien conservé d’un dinosaure à plumes, proche cousin du vélociraptor, en Chine. Le spécimen mesure deux mètres de long, pèse 20 kg, et possède de petits bras et de longues plumes.
Le corps du Zhenyuanlong Suni s’apparenterait à celui d’un vautour. Il ne serait pas bien différent de celui du vélociraptor faussement dépeint avec des écailles dans le film américain Jurassic Park, souligne le coauteur de l’étude, Steve Brusatte de l’Université d’Édimbourg, en Écosse.
« Le fossile est si bien conservé que nous pouvons voir les plumes d’une grande partie de son corps, y compris une série de grandes plumes accrochées sur ses bras », mentionne le paléontologue.
Par le passé, les autres dinosaures retrouvés étaient plus petits, plutôt de la taille d’un chat.
Les auteurs de l’étude cherchent toujours à déterminer l’origine de certaines caractéristiques physiques de l’animal, notamment ses ailes, puisque ces dernières ne lui permettaient pas de voler en raison de son poids.
Le paléontologue Steve Brusatte, un des membres de l’équipe qui a découvert le fossile, avance que les ailes auraient pu être un atout de séduction ou un outil pour protéger des oeufs.
La découverte a été présentée dans la revue Scientific Reports.
