On a appris son existence en 1983, grâce à un crâne et quelques os des jambes et des ailes découverts dans les fondations de l’aéroport de Charleston, en Caroline du Sud. Mais il a fallu trente ans pour que lePelagornis sandersi soit officiellement reconnu comme une nouvelle espèce d’oiseau. Probablement la plus grande à avoir jamais vécu, indique The Washington Post en une de son édition du 8 juillet. C’était il y a 25 millions d’années.

Le paléontologue Daniel Ksepsa, de l’université de Caroline du Nord, à Raleigh, vient de décrire l’espèce dans un article publié dans le revue scientifique PNAS. Il propose par ailleurs une réponse à cette question fondamentale : comment volait cet oiseau géant, pourvu de dents, dont l’envergure – entre 6 m et 7,4 m – serait deux fois celle d’un grand albatros ?

Et bien justement, notre oiseau géant serait, par bien des égards, semblable au vaste oiseau des mers. Il vivait lui aussi sur l’océan, se nourrissait de pêche et était un expert des courants ascendants et de l’économie de moyens lors de ses déplacements. Comme l’albatros, ses ailes immenses étaient moins un outil de propulsion qu’un moyen de portance – comme celles d’un planeur. Il avait vraisemblablement besoin de s’élancer depuis une hauteur pour décoller, avant de prendre de l’altitude en surfant sur les courants d’air chaud.

Quoi qu’il en soit, notre oiseau, même s’il s’avère le plus grand ayant existé, est totalement éclipsé par Quetzalcoatlus northropi, certainement le plus grand des ptérosaures (des reptiles volants), dont l’envergure atteignait 14 m, rappelle New Scientist.