Au fin fond de la Roumanie, dans un ancien temple protestant abandonné, Szilard Papp, historien de la fondation Istvan Moller de défense du patrimoine à Budapest, pense avoir découvert une copie ancienne de la mosaïque de la Navicella de Giotto. C’est en 2014, au cours d’une excursion dans les ruines de l’édifice situé à 400 kilomètres environ de Bucarest que le chercheur a remarqué ces fresques délabrées du XIVe siècle.
La mosaïque de l’ancienne basilique Saint-Pierre de Rome
L’œuvre originale de Giotto se trouvait dans l’ancienne basilique Saint-Pierre de Rome et mesurait pas moins de 10 m sur 14 ! Réalisée autour de 1300, elle représente le Christ en train de marcher sur les eaux du lac de Tibériade. Pierre vient à sa rencontre sous le regard effrayé des autres apôtres restés dans le bateau et de quatre saints en partie supérieure. Le nom de la mosaïque, Navicella, soit petit bateau, a été donné en raison de la place importante donnée au bateau et à sa voile gonflée par le vent dans la composition de l’œuvre. Placée à l’origine dans le tympan du porche Est de la basilique, la mosaïque a été commandée par le cardinal Stefaneschi, grand mécène sous le pontificat de Boniface VII. Déplacée lors de la construction de la nouvelle basilique au XVIe siècle, elle a subi de nombreux endommagements et a été restaurée au siècle suivant.
Des copies multiples
Cette œuvre très célèbre en son temps a inspiré une dizaine de copies, dont trois sont certifiées contemporaines de l’original. L’une est conservée à Strasbourg et les deux autres sont à Florence et Pistoia. Selon l’historien hongrois, la fresque de l’église de Jelna pourrait être une quatrième copie d’époque. Il avance l’hypothèse d’une exécution par des artistes locaux d’après des croquis réalisés à Rome et rapportés par des pèlerins. Szilard Papp s’interroge tout de même « il est surprenant de retrouver une telle œuvre reproduite dans un village qui se trouvait alors à la périphérie du monde chrétien, très loin de Rome », et pourtant la fresque semble être très fidèle à l’orignal. La fresque de l’église de Jelna se trouve aujourd’hui dans un état de délabrement inquiétant. L’édifice construit dans la seconde moitié du XIVe siècle par la communauté catholique germanique est tombé ensuite aux mains des protestants et un badigeon blanc a été appliqué après la Réforme. L’historien rapporte que d’autres fresques ont été découvertes dans des églises roumaines en ruine depuis 1989.
