Dans le christianisme antique, le mot a été employé pour la première fois par Paul de Tarse, puis défendu et développé par un certain nombre de théologiens orientaux qui pendant les premiers siècles ont marqué le concept. Parmi les plus importants se trouvent Irénée de Lyon, Clément d’Alexandrie, Origène, ou encore Évagre le Pontique. Au xviie siècle, le principe est ré-exploité en France par Bossuet et Fénelon.
