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Avec environ quatre mille habitants, Herculanum était une riche station balnéaire de Campanie, quand l’éruption du Vésuve la détruisit en 79 ap – JC. Elle était alors une ville résidentielle paisible, qui n’avait pas la vocation marchande de Pompéi.
Le fleuve de boues volcaniques qui la recouvrit forma en se solidifiant une couche de tuf d’environ 20 m d’épaisseur qui préserva les édifices mais compliqua les fouilles. Des recherches menées en 1980 ont permis de conclure que la population n’avait pas fui mais s’était réfugiée dans des locaux près de la plage, pensant se protéger d’un tremblement de terre.
Au centre ville se trouvaient des maisons d’artisans et de pêcheurs et des demeures bourgeoises richement décorées. Le plan de la ville est composé de rues à angle droit formant des îlots rectangulaires : un decumanus, des cardines (voies secondaires) un palestre (aire de jeux) au sud-est et des remparts au sud-ouest. Les quartiers dégagés présentent un caractère tranquille : peu de boutiques, quelques petits ateliers, fontaines, maisons à étage, cours intérieures, nymphées (fontaines monumentales) et une voirie en bon état. Les habitations sont plus variées qu’à Pompéi. Herculanum a été une cité préservée et à l’abri des grands échanges commerciaux et des luttes politiques.
Lieu de détente par excellence, les thermes pouvaient être privés ou publics. Les salles sont chauffées par le sol (chauffage par hypocauste avec un système de briquettes empilées). Les fumées du foyer sont évacuées par des conduits situés dans l’épaisseur des murs qui les chauffent par la même occasion. L’eau était amenée par les aqueducs. Le public allait dans les salles chaudes, puis les salles froides. Les thermes ne sont pas mixtes. Les femmes y allaient le matin, et les hommes l’après-midi ou le soir. La palestre est un terrain de sport. Il y avait aussi des toilettes (latrines).
