La Saint Patrick commémore la christianisation de l’Irlande au Vème siècle, par Maewyn Succat, un Ecossais venu évangéliser l’île.
Saint Patrick, de son vrai nom Maewyn Succat, est né vers l’an 385 en Écosse. Fils d’un centurion romain originaire de Grande Bretagne, il fut nlevé à l’âge de 16 ans par des piratées et vendu comme esclave à un druide dans l’actuelle Ulster. Durant 6 années consécutives, il fut berger pour le compte d’un chef de clan irlandais et devint alors chrétien.
En 409, il parvient à s’échapper après que Dieu lui ait demandé, dans un de ses rêves, d’atteindre le rivage et de s’embarquer sur un bateau. Il rejoint ainsi les côtes anglaises et prend la décision de devenir prêtre.
Quelques années plus tard, il gagne les îles de Lérins, près de Cannes en France, et s’installe au monastère de Saint-Honorat où il se consacre à des études théologiques pendant 2 années. C’est alors que le pape Célestin Ier lui demande de retourner en Irlande pour convertir les Irlandais à la religion chrétienne. A cette fin, il rencontre de nombreuses personnalités influentes du pays dont le roi Aengus. Selon les écrits, St Patrick tente alors d’expliquer au roi le concept de trinité (Père, Fils, et St Esprit) en se servant d’un trèfle. La plante trilobée est à son sens une parfaite illustration de la religion chrétienne, métaphore qui convainc alors le roi Aengus, et marque le début de sa conversion.
L’évangélisation du roi constitue une étape majeure dans le travail de christianisation de St Patrick et la diffusion de la religion chrétienne prend très vite une dimension nouvelle. La légende raconte que c’est alors que Saint Patrick chasse tous les serpents du pays, action symbolisant la conversion du peuple irlandais à la chrétienté. Rapidement, il est alors ordonné évêque et prend le nom de Patricius.
Après de longues années d’évangélisation, il se retire à Downpatrick où il meurt le 17 mars 461. Il y est enterré aux côtés de Sainte Brigitte et de saint Columcille, tous deux patrons de l’Irlande.
Son rôle a été jugé si déterminant dans la vie de l’Irlande que les Irlandais lui dédient chaque 17 mars une fête nationale.
