Le cirque d’hiver voit le jour le 11 Décembre 1852 grâce au Duc de Morny, demi-frère du prince Louis-Napoléon, qui obtient l’autorisation de construire, et à Jacques Hittorf, son architecte. Seulement quelques années plus tard, le 12 Novembre 1859, le cirque s’illumine grâce au « trapèze volant », tour inventé par Toulousain Léotard, dit « l’artiste volant ».
Grâce au Duc de Morny, l’autorisation de construire fut accordée le 17 décembre 1851. C’est à̀ Jacques Ignace Hittorf, architecte du Cirque d’été et de la Gare du Nord, que fit appel Dejean. Les travaux débutèrent le 17 avril 1852 et durèrent 8 mois. C’est le Prince Louis Napoléon qui inaugura, le 11 décembre 1852, le cirque auquel il allait prêter son nom.
Le Cirque Napoléon se dessine sur 42 mètres de diamètre, et compte 40 fenêtres réparties sur 20 pans formant un icosagone, 21 lustres à gaz, 5 900 places. Ses décorations intérieures et extérieures sont confiées aux grands sculpteurs et peintres de l’époque : Pradier, Bosio, Gosse, Barrias.
Le 12 novembre 1859, le toulousain Jules Léotard inventa le trapèze volant au Cirque d’Hiver (Cirque Napoléon). Il fut le premier artiste à s’élancer dans les airs, d’un trapèze à un autre…
À la chute du Second Empire, le Cirque Napoléon devient Cirque National pour laisser, en 1873, la place au Cirque d’Hiver.
