Par Charles Chaleyat
On attend toujours l’extrait de l’acte de naissance de Homo naledi, fossile humain découvert en Afrique du Sud, dans la région nommée ‘Berceau de l’humanité’ (site de Sterkfontein). La publication de sa découverte ailleurs que dans des revues scientifiques connues, la sortie d’un documentaire et l’érection d’une statue discréditent la retenue habituelle des scientifiques. Sa qualification de ‘nouvelle espèce’ est une attribution bien trop rapide confinant au ridicule. En effet, seule la datation de ce fossile permettra de lui accorder sa place dans l’histoire paléontologique d’Homo. Rien n’est moins facile quand on regarde la situation des ossements dans le site, plus semblable à un piège où seraient tombés des individus qu’à une ‘chambre funéraire’, comme le disent les découvreurs… Il suffit de se remémorer le long travail stratigraphique que le géoarchéologue Laurent Bruxelles (INRAP, CNRS) a dû mener pour pouvoir trancher dans les datations contradictoires du fossile Little Foot (grotte de Silberberg, Sterkfontein) : 3,67 millions d’années, soit contemporain (si j’ose dire) des australopithèques d’Afrique de l’Est (dont Lucy : 3,2 MA).
Dans l’attente d’une date, la prudence s’impose. Comme disait ironiquement l’Abbé Breuil, ce fameux berceau(de l’humanité) est ‘à roulettes’, il se déplace selon les découvertes datées, sur une large zone d’Afrique … Au fil des découvertes, des descriptions et des datations, cette appellation de berceau est passée de la RSA à l’Afrique de l’Est puis l’Afrique Centrale (Toumaï). L’accord se fait aujourd’hui, pour appeler ainsi l’Afrique d’où serait parti à la conquête du monde – selon des études génétiques -, il y a 100 000 ans, HOMO SAPIENS, descendant des Hominidés : Homo habilis, Homo rudolfensis, Homo ergaster puis Homo erectus, mais cet accord n’est pas établi quant aux relations de parenté entre tous ces fossiles le précédant.
