14Saviez-vous que le minéral le plus abondant de la Terre n’avait pas de nom ? En effet, le silicate de magnésium et de fer (Mg,Fe)SiO3, qui représente 38 % du volume de la Terre, n’avait pas encore été observé à l’état naturel car on ne le trouve que dans le manteau terrestre inférieur. Or, selon les critères de l’Association internationale de minéralogie, une observation est nécessaire pour pouvoir nommer officiellement un minéral. C’est désormais chose faite grâce aux travaux de l’équipe de Oliver Tschauner, de l’Université du Nevada. Le minéral (Mg,Fe)SiO3 prend le nom de bridgmanite, en hommage à Percy Bridgman, lauréat du prix Nobel de physique en 1946 pour l’invention de machines capables de produire des pressions extrêmes qui sont utilisées dans l’étude des minéraux.
La bridgmanite n’avait été étudiée qu’en laboratoire, dans des dispositifs qui simulent les conditions de haute pression et de température élevée. Elle présente une structure, dite pérovskite, qui assure sa stabilité dans la région du manteau inférieur, entre 660 et 2 700 kilomètres de profondeur. Mais en surface, la bridgmanite est instable. Des inclusions dans des diamants avaient permis d’observer les sous-produits de la décomposition de la bridgmanite, mais pas directement la bridgmanite.
Cependant, la bridgmanite se forme aussi dans d’autres conditions : les collisions de météorites. La pression au point d’impact peut atteindre 24 gigapascals, et la température, 2 300 kelvins. Ces conditions assurent la formation et la stabilisation de la bridgmanite. Par ailleurs, le retour à une pression et une température normales est si rapide qu’il bloque la décomposition du minéral.
Les géologues ont ainsi cherché la bridgmanite dans des météorites en utilisant d’abord la microscopie électronique en transmission mais le faisceau d’électrons altérait les échantillons et ne permettait pas de caractériser le minéral. Oliver Tschauner et ses collègues ont eu l’idée d’utiliser un faisceau de rayons X, qui endommage moins la bridgmanite car son énergie est peu absorbée. Ils ont ainsi pu mettre en évidence et caratériser le minéral, mettant ainsi fin à une quête de près de 50 ans !
