Samuel Etienne est né le 20 mai 1971 à Rennes. Adolescent sportif, il est passionné de moto et pratique assidûment l’escrime. Il découvre assez tôt sa vocation de journaliste et, en classe de première, participe à l’élaboration du journal interne du lycée. Son bac en poche, il intègre l’Institut d’études politiques de Paris en 1989. Mais après une année d’études et un périple à moto à travers l’Angleterre, il décide de reprendre un cursus universitaire en droit. En 1994, il sort diplômé de l’Ecole Supérieure de Journalisme de Paris.
Le jeune journaliste fait ses débuts sur les ondes radio de Nostalgie, l’année de l’obtention de son diplôme. En 1995, il rejoint la station RFI et y fait ses armes pendant quatre ans. Il réalise ensuite une incursion sur le petit écran, et présente sur la chaîne Disney Channel un journal pour enfants dans Zapping Zone. Il se familiarise avec la caméra et son aisance naturelle séduit. En 1999, il participe au lancement de i>Télé, la chaîne info du groupe Canal+, où il présente le journal télévisé de la nuit. A partir du mois d’octobre 2004, il prend les commandes d’un magazine de débats d’idées, N’ayons pas peur des mots. Il devient au fil des ans une figure emblématique de la chaîne. En octobre 2006, le journaliste rejoint l’équipe de Michel Denisot pour présenter le journal de 18h45 dans l’émission Le Grand journal et parallèlement présente une émission hebdomadaire, Planète Société, sur la chaîne Planète. La chaîne mise sur lui ; il remplace également Pascale Clark pour En Aparté et en 2007, il anime L’édition spéciale, émission de divertissement. Mais après une saison, il annonce son départ de l’émission.
En 2008, il arrive sur France Télévisions après neuf passées dans le groupe Canal+. Il anime deux émissions, l’une sur France 3 (Comme un vendredi) et l’autre sur France 4 (Questions de génération). Puis il intervient de plus en plus souvent sur la chaîne France 3 en tant que joker des JT du week-end. En septembre 2010, la chaîne lui confie la présentation du journal de la mi-journée, le 12/13. Parallèlement, il collabore régulièrement avec Europe 1 et devient le présentateur joker de la revue de presse matinale depuis 2013. Pendant l’été 2015, il présente le journal télévisé de France 3, le 19/20, pendant la semaine. En janvier 2016, il change de registre et crée la surprise lorsqu’il succède à Julien Lepers à la présentation du jeu télévisé Questions pour un Champion.