Le vertige est une sensation de mouvement de l’environnement. Il se manifeste par crises isolées ou répétées, parfois accompagnées d’autres symptômes. Il est dû le plus souvent à un dysfonctionnement de la fonction de l’équilibre assurée par l’oreille interne. Les vertiges donnent l’illusion que l’environnement (murs, sols, plafonds, objets) se met à bouger. Le mouvement ressenti est le plus souvent circulaire (comme si vous étiez sur un manège), mais peut aussi s’apparenter à un balancement ou à une sensation de chute dans un trou. Ces manifestations sont liées à un trouble de l’équilibre.
La durée et la fréquence des vertiges sont très variables :
une crise peut durer de quelques secondes à plusieurs heures ;
elle peut être unique ou se répéter à intervalles irréguliers.
Les vertiges peuvent être accompagnés de divers symptômes : nausées ou vomissements, sueurs, perte d’audition, acouphènes, maux de tête.
Ils peuvent être déclenchés par certains mouvements : se lever, se coucher, tourner la tête rapidement, etc..
Quant aux sensations vertigineuses, elles sont proches du vertige et peuvent également être liées à un trouble de l’équilibre. Elles ne causent pas d’impression de mouvement de l’environnement, mais plutôt une sensation de déséquilibre, d’instabilité, de chute imminente. Elles apparaissent lorsque l’on se tient debout ou pendant la marche. Elles disparaissent dès que l’on prend appui quelque part, ainsi qu’en position assise ou couchée.
Ne pas confondre vertige et malaise
Les malaises, qui ne sont pas liés à un trouble de l’équilibre, ne doivent pas être confondus avec des vertiges. Les symptômes sont différents :
faiblesse momentanée avec sensation de “tête vide”, de flottement, due par exemple à une hypoglycémie ou à une crise d’angoisse, de spasmophilie ou d’agoraphobie ;
sensation de perte de connaissance ou d’évanouissement qui peut être due à une baisse de tension artérielle, un malaise vagal, un problème cardiaque ou un accident vasculaire cérébral.
Le mécanisme des vertiges
Les vertiges sont dus à un trouble de l’équilibre. Cette fonction est normalement assurée par le système vestibulaire, partie de l’oreille interne composée de plusieurs organes sensoriels :
Les canaux semi-circulaires : ils sont remplis d’un liquide dans lequel flottent des sortes de cailloux microscopiques, les otolithes. Sous l’effet des mouvements de la tête, ces otolithes se déplacent comme de petites billes flottant dans un verre d’eau. Quelle que soit l’inclinaison du verre, la surface de l’eau et les billes restent à l’horizontale. Lorsque la tête bouge plus ou moins rapidement, le liquide et les otolithes se déplacent dans le même sens, selon le mouvement.
Le nerf vestibulaire : il transmet l’information de mouvement depuis les canaux semi-circulaires jusque dans les centres nerveux cérébraux correspondants. Le cerveau commande alors au corps les actions nécessaires pour maintenir l’équilibre (ex. : mouvements musculaires réflexes).
Anatomie de l’oreille
Les différentes affections à l’origine de vertiges
Les causes du dysfonctionnement de la fonction de l’équilibre peuvent être variées. Toutefois, trois affections sont à l’origine de plus de la moitié des cas de vertiges diagnostiqués :
Les vertiges positionnels paroxystiques bénins (VPPB)
Ils sont liés à un dépôt d’otolithes dans l’un des canaux semi-circulaires, phénomène qui empêche la bonne perception du mouvement. Les VPPB sont souvent violents, brefs (moins de trente secondes), et donnent l’impression d’un mouvement de rotation. Ces vertiges sont déclenchés par les changements de position, le coucher, le lever ou le fait de tourner la tête rapidement. Il n’y a aucun autre symptôme associé.
La névrite vestibulaire
C’est une atteinte inflammatoire du nerf vestibulaire, souvent d’origine virale. Elle provoque une seule grande crise de vertige, qui dure plusieurs jours et régresse progressivement.
La maladie de Ménière
Elle est due à une augmentation de la pression dans le labyrinthe, d’origine inconnue. Elle est à l’origine de crises de vertiges intenses, qui durent d’une vingtaine de minutes à quelques heures. Ces crises s’accompagnent de nausées et de vomissements importants, d’acouphènes et d’une perte d’acuité auditive.
D’autres causes de vertiges sont plus rares :
traumatisme crânien touchant la zone située à l’arrière de l’oreille ;
infection ORL ;
prise de certains médicaments toxiques pour l’oreille ;
plus rarement, intoxication au plomb, au mercure ;
forme particulière de migraine ;
tumeur (par exemple, neurinome du nerf acoustique…) ;
accident vasculaire cérébral (AVC) touchant le tronc cérébral ou le cervelet ;
sclérose en plaques.
Enfin, les vertiges peuvent avoir des causes psychologiques (ex. : mouvement ressenti en hauteur ou au bord d’un précipice).
