A Londres, en 1835, une femme guette la sortie d’une employée de l’Hospice des Enfants trouvés. Elle l’aborde et la supplie de lui dire quel nom a été donné à l’enfant qu’elle a confié à l’Hospice. L’employée ne devrait pas répondre mais elle a pitié des supplications de cette mère et répond : Walter Wilding.
Douze ans plus tard, une femme vient à l’Hospice et demande qu’on lui montre Walter Wilding. Le lecteur ne sait pas si c’est la même femme mais elle parvient également à faire enfreindre le règlement par l’employée qui lui montre l’enfant.
Troisième acte en 1861. Walter Wilding a 26 ans et dirige avec succès une entreprise de négoce en vin. Il doit recruter une femme de charge, comme l’on disait à l’époque, c’est-à-dire une femme de chambre. Le jeune chef d’entreprise vient de perdre sa mère dont le portrait trône dans son bureau. Les candidates se succèdent et l’une d’entre elles se trouble à la vue de ce portrait. Elle a travaillé aux enfants trouvés et sait qu’il y a eu deux Walter Wilding et que cette femme n’est pas la mère du jeune chef d’entreprise, mais celle de l’autre Walter Wilding.
Pressée de questions elle raconte l’affaire au jeune homme, bouleversé. Il se confie à son associé : « Je ne serai plus jamais le même. D’ailleurs il me serait impossible de l’être, puisque je ne suis plus moi. » Wilding est d’autant plus accablé qu’il a hérité d’une somme importante de sa mère. Où est l’autre Wilding, celui qui aurait dû hériter ?
Wilkie Collins est considéré en Angleterre comme le père du roman policier. Conan Doyle et Maurice Leblanc s’inspireront de lui. En France, c’est le Charentais Emile Gaboriau qui est vu comme le créateur du genre. Cette savoureuse querelle ne sera jamais tranchée mais après tout Edgar Poe pourrait en être l’arbitre.
Cette unique association littéraire entre Collins et Dickens, qui étaient très liés, eut un grand succès en Angleterre lorsqu’elle parut en feuilleton. Le lecteur d’aujourd’hui n’y trouvera que peu d’ingrédients des romans policiers en vogue : ni sexe ni violence, mais du romanesque et de savoureux rebondissements. Un peu trop de coïncidences peut-être mais le charme d’une époque.
Un divertissement de bon aloi.
