La vie tragique de celle qui fit Napoléon III aprés avoir incarné les fastes du Premier Empire. Hortense de Beauharnais a souvent été réduite au simple rôle de belle-fille de Napoléon. Mariée à un homme qu’elle n’aime pas, assujettie aux obligations de la vie officielle, soumise aux rigueurs de l’exil, frappée par la mort de deux de ses fils et l’éloignement de son amant, la vie de la jeune femme aux yeux bleus semble marquée du sceau du malheur.
Elle est pourtant loin de s’en tenir à un second rôle. Tour à tour princesse, reine puis duchesse, endurcie par les épreuves, Hortense exercera son influence jusque dans l’exil où, retirée à Arenenberg, au bord du lac de Constance, elle reçoit les visiteurs qui affluent de toute l’Europe. Intensément mère, elle se bat en 1831, puis en 1836 pour sauver son fils, Louis-Napoléon, auquel elle inculque des valeurs qui contribueront à faire de lui l’empereur Napoléon III.
Puisant aux sources les plus larges, y compris les fonds d’archives d’Arenenberg et de Ravenne jusqu’alors inexploités, Marie-Hélène Baylac retrace avec brio la vie à la jonction de deux siècles de cette femme d’esprit au destin d’exception.
Ancienne élève de l’ENS et agrégée d’histoire, Marie-Hélène Baylac a publié sur la période de la Révolution et de l’Empire Le Sang de Bourbons ; Napoléon, empereur de l’île d’Elbe, avril 1814- février 1815 et Souvenirs d’un officier de Napoléon à l’île d’Elbe. Le capitaine Raoul. Elle s’intéresse également à une approche transversale de l’histoire dont témoignent ses derniers ouvrages : Ces objets qui ont fait l’histoire et Histoire des animaux célèbres (Prix Fernand Méry).
