Pierre-Auguste Renoir est né à Limoges en février 1841. En 1845, Renoir et sa famille quittent Limoges pour Paris. Là, Pierre-Auguste va suivre sa scolarité jusqu’à l’âge de 13 ans. Jeune adolescent, il part travailler chez les frères Lévy où il peindra, jusque l’âge de 17 ans, des bouquets, des fleurs, sur de la porcelaine. En 1858, Renoir s’adonne à la peinture sur éventail. Ces travaux lui laisseront un goût des oeuvres fortes et lumineuses ainsi qu’un coup de pinceau sûr et rapide.
En 1862, Renoir entre aux Beaux-Arts et dans l’atelier de Gleyre où il rencontre Bazille et Sisley. Ses premiers tableaux de nature classique, romantique et réaliste étaient souvent sous-estimés. Cependant, la première oeuvre qu’il exposa au salon (l’Esméralda 1864) connut un véritable succès, mais après l’exposition, il la détruisit. Il peint énormément des paysages et des corps humains, principalement des corps féminins (surtout celui de Lise Tréhot qui fut sa maîtresse). Cette jeune femme fut vitale à l’art de Renoir car, lorsque leur relation se termina, les oeuvres du peintre changèrent. Il était plus tempéré dans ses émotions. La carrière de Renoir débuta réellement en 1867 lors de l’ exposition de la Lise à L’ombrelle.
De 1870 à 1883, Renoir entre dans la période impressionniste. Il y peint beaucoup de paysages mais ses oeuvres les plus caractérisées traitent de la vie sociale urbaine. Quel que soit le sujet, sa principale préoccupation est la jeunesse et la vitalité. Sa plus grande oeuvre de cette décennie est le Déjeuner des Canotiers.
De 1883 à 1890, Renoir entre dans la période ingresque. Après un voyage en Italie, il doute de son art et veut modifier son trait de pinceau. Les contours de ses personnages deviennent plus précis. Il dessine les formes avec plus de rigueur, les couleurs se font plus froides. Lorsqu’il devient papa pour la première fois d’un petit Pierre (1885), Renoir abandonne ses oeuvres en cours pour se consacrer à des toiles sur la maternité. Ensuite, il réalise la plus grande oeuvre de cette période qui sera les Grandes Baigneuses qui lui prit 3 ans.
De 1890 à 1900, Renoir change de nouveau son style. Ce n’est plus du pur impressionnisme ni du style de la période ingresque, mais un mélange des deux. Il conserve les sujets Ingres mais reprend la fluidité des traits. La première oeuvre de cette période, les Jeunes Filles au piano, est acquise par l’Etat français pour être exposée au musée du Luxembourg. En 1894, Renoir est de nouveau papa d’un petit Jean et reprend ses oeuvres de maternité. La bonne de ses enfants, Gabrielle Renard, deviendra un de ses grands modèles.
De 1900 à 1919, Renoir entre dans une quatrième période appelée période cagnoise. A cette époque il souffre de graves crises de rhumatismes. La naissance de son fils Claude en 1901 donne un éclat particulier à sa peinture. A maintes reprises, il le peindra en compagnie de sa nourrice. Elle deviendra très vite un nouveau modèle pour le peintre.
Après la mort de son épouse Aline en 1915, Renoir, cloué dans son fauteuil roulant, continue à peindre pour oublier son chagrin.
En 1919, il s’éteindra à Cagnes-sur-Mer après avoir pu une dernière fois visiter le Louvre et revoir ses oeuvres des époques difficiles. Il est enfin reconnu.
