Son nom viendrait d’un très ancien mot népalais, « poonya », que les explorateurs de l’époque auraient mal compris. En chinois, son nom (« xiǎoxióngmāo ») signifie « petit chat ours », ce qui le décrit plutôt bien !
Le petit panda ne dépasse pas les 60 cm et pèse entre 3 et 5 kg.
Son pelage est roux et les chinois le surnomment d’ailleurs aussi le renard de feu.
Il possède une splendide queue presque aussi longue que son corps, rayée de 9 bandes claires qu’il utilise comme oreiller quand il est fatigué et comme couverture par temps froid.
