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Leni Riefenstahl est avant tout connue pour son étroite collaboration avec le régime nazi et selon nombre de dires, pour avoir été la maîtresse du National socialiste Adolf Hitler.
Contrainte d’abandonner la danse à l’âge de vingt ans, elle devint comédienne, ce qui est la partie la moins connue de sa carrière.
C’est en 1926 que lui fut confié son premier rôle au cinéma dans le film La Montagne sacrée (Der heilige Berg), entamant ainsi une carrière prolifique d’actrice de films de montagne.
Leni Riefenstahl acquit alors une grande popularité en interprétant les héroïnes de films tels Le Grand Saut, L’Enfer blanc du Piz Palü, Tempête sur le Mont Blanc et L’Ivresse blanche.
Dès 1932, elle passa à la réalisation et tourna son premier long métrage intitulé La Lumière bleue, dirigeant notamment Le Triomphe de la volonté (1934) afférent congrès du parti national-socialiste à Nuremberg et Les Dieux du stade (1936) sur la cérémonie d’ouverture des Jeux Olympiques de Berlin.
Discréditée du fait de son rôle en Allemagne nazie, Riefenstahl rencontra des difficultés à reprendre sa carrière de cinéaste après la Seconde Guerre mondiale.
Cependant, en 1954, elle réussit à sortir son film, Tiefland, basé sur un opéra romantique d’Eugène d’Albert, dont le tournage avait débuté en 1940.
Se consacrant ultérieurement à la photographie et au film sous-marin, elle renoua avec le succès dans les années 70 grâce à ses nombreux reportages dont ceux sur l’ethnie des Noubas au Soudan et celui sur les Rolling stones.
A l’âge de cent ans, en 2002, elle réalisa encore le documentaire Impressionen unter Wasser, résultat de ses quelques 2 000 immersions dans l’Océan Indien. La même année, elle s’éteignit dans son sommeil.
