Par Charles Chaleyat
Qui ne s’est jamais extasié devant la beauté des oiseaux, champions toutes catégories des parure,s depuis les extraordinaires oiseaux de paradis jusqu’au discrets rouge-gorges et chardonnerets, sans oublier les coqs de nos fermes et les faisans dorés des prairies? Champions chanteurs des bois et des champs de nos campagnes sans oublier les serins prodiges et les perroquets moqueurs ?
On sait que toutes ces charmantes petites créatures – certaines capables de voler sur place et de traverser un continent quoique pesant à peine quelques grammes – descendraient de ces affreux dinosaures écailleux dont les plus gros nous servent d’épouvantails, des théropodes exactement*. Les oiseaux sont les seuls survivants de ces vertébrés, après la crise Crétacé/Tertiaire (l’événement KT) qui vit leur disparition, il y a 65 millions d’années, suite aux effets combinés de la chute d’un astéroïde géant et d’éruptions volcaniques énormes (trapps du Deccan).
Mais comment s’est faite cette évolution entre un dinosaure de 163 kg en moyenne d’il y a 160 millions d’années et le premier oiseau moderne (né il y a 67 millions d’années), en passant par l’Archéoptéryx (à ailes et à plumes) de 1kg ?
Une équipe de chercheurs , utilisant des modèles mathématiques (concernant l’évolution des virus), incluant 1549 éléments morphologiques des squelettes de 120 espèces de théropodes fossiles ou d’oiseaux modernes, ont mixé ces caractéristiques avec leur âge pour conclure que les théropodes ayant engendré les oiseaux ont commencé à rapetisser 50 millions d’années avant l’apparition d’archéoptéryx , alors que les autres dinosaures ne changeaient pas.
Ce serait un ensemble de traits qui ont co-évolué : la tête est celle d’un dinosaure juvénile, le squelette général reste identique sauf les pattes avant devenues des ailes, les os se sont allégés, le bec a raccourci, les yeux ont grossi, les plumes sont devenues isolantes… Tout ceci a joué durant 50 millions d’années – plus le fait que arbres et hauteurs présentaient de la nourriture et des abris – pour assurer le développement de créatures volantes de plus en plus adaptées à planer puis voler.
Heureusement que les carnivores T. Rex (7 tonnes) ou Spinosaurus (9 tonnes) n’ont pas de descendants même avec de belles plumes !**
* Bruhathkayosaurus a pu peser 140 tonnes !La baleine bleue pèse 180 t.
**A noter que les ptérosaures (qui volaient) et les reptiles marins (mosasaures) ne sont pas des dinosaures.
