Du nouveau dans nos assiettes ! Jetables, compostables et biodégradables, ces plats d’un nouveau genre pourraient remplacer les assiettes plastiques jetables inévitablement utilisées par des millions de personnes et dont un grand nombre termine sa route dans l’environnement. Une invention thaïlandaise à explorer.
Il est léger, pratique, de toutes les couleurs et souvent résistant, le plastique est tout autour de nous, central à notre civilisation consumériste. Nous ne l’utilisons pourtant qu’une partie infime de sa vie. Celui-ci met en effet des centaines d’années à disparaître. Le plastique est un produit dérivé du pétrole qui, une fois chauffé, produit le naphta, liquide qui sera transformé par la pétrochimie en plastique. Avec plusieurs milliards de kilos de déchets plastiques déversés dans les océans chaque année et 3,5 millions de kilomètres carrés d’îles de déchets – soit 10 fois la taille de la France – le plastique ne semble plus si pratique que ça. Selon les experts, si nous continuons sur cette route, il y aura d’ici 2050 plus de plastiques en poids dans les océans que de poissons.
Avec la mise en danger des écosystèmes marins – 1 million d’oiseaux marins et 100 000 animaux meurent chaque année du fait de l’injection de plastique – et la raréfaction inévitable du pétrole d’où il est tiré, le plastique a du souci à se faire. Partout dans le monde, des chercheurs mettent au point des solutions alternatives et écologiques. C’est notamment le cas de l’équipe de chercheurs en ingénierie industrielle de l’université Naresuan de Bangkok qui proposent une alternative sympathique aux assiettes en plastique.
Alors qu’elle visite un temple du nord de la Thaïlande, Samorn Hiranpraditsakul, chercheuse en génie industriel, est choquée par les piles d’assiettes et de contenants en polystyrène jetés dans l’environnement par ses concitoyens. Le recours au tout jetable s’est généralisé ces dernières années et un retour en arrière semble inespéré avant de nombreuses années. L’idée fait son chemin et au bout d’un an de recherche, l’équipe dirigée par Sirintip Tantanee a finalement trouvé l’alternative idéale, notamment inspirée des tapari népalais : les feuilles d’arbres comme matériau de base.
Ce sont trois arbres endémiques de Thaïlande, le Petchara Chaowarat, le Tectona Grandis et le Ficus Benghalensis, ou Figuier des banians, espèce voisine du figuier, qui font être sélectionnés pour concevoir assiettes et autres objets biodégradables. En effet, ces feuilles permettent d’obtenir une matière première qui résiste à la chaleur et s’adapte à certaines utilisations alimentaire. Pour rendre la feuille rigide et brillante, l’amidon naturel remplace le vernis.
« Ces assiettes en feuille non seulement sont biodégradables, mais en plus elles sont inoffensives pour la santé, car aucune substance toxique n’est utilisée dans sa conception. » nous explique un chercheur de l’équipe. De plus, l’utilisation exclusive des feuilles permet de les récolter sans abattre les arbres. Il reste cependant beaucoup de travail à la petite équipe de chercheurs qui doit tenter de trouver sa place dans le marché.
Ceux-ci tentent aujourd’hui de se coordonner avec les autorités locales afin de remplacer rapidement le polyester dans tous les événements publics, pour enfin le commercialiser, localement d’abord, puis éventuellement à une échelle nationale et internationale. « Nous devons trouver les bonnes personnes pour organiser et nous assister. Cela prendra sûrement des années mais les perspectives sont encourageantes. » insistent-ils. Et pour cause, il est, selon eux, possible de trouver un type de feuille d’arbre adapté dans chaque région du monde, de manière à éviter la case des monocultures. En Thaïlande, le plastique a du souci à se faire… et on s’en réjouit !
