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Le terme tamarin est employé pour désigner plusieurs espèces de singes d’Amérique Centrale et d’Amérique du Sud appartenant à la famille des Callitrichidae. Parmis ces petits primates platyrhiniens du Nouveau Monde, on peut trouver les genres Saguinus, pinchés, callimico et Leontopithecus. Pour la plupart, les tamarins vivent dans la forêt tropicale humide de plaine qu’est l’Amazonie, tandis que les pinchés évoluent dans les forêts sèches d’Amérique Centrale. Les tamarins pinchés à face nue occupent le nord du continent sud-américain, et les tamarins à face velue vivent dans la partie sud de l’Amazone. Le genre le plus représenté est celui des Saguinus, que l’on surnomme plus communément « sagouins ».
Les tamarins, dont il existe 17 espèces, sont également appelés « singes-écureuils » compte tenu de leur petite taille qui oscille entre 20 et 30 cm, pour un poids moyen de 400 à 500 grammes. Ils sont aisément reconnaissables car ils arborent tous soit une crinière, un toupet, des moustaches impressionnantes, des crêtes ou des franges, ainsi qu’une grande variété de coloris. Ils possèdent tous une longue queue atteignant une quarantaine de centimètres de longueur. Le processus de nanisation des différentes espèces a également conduit à l’émergence de diverses adaptations telles que la transformation des ongles en griffes. Les tamarins se distinguent des ouistitis par la forme de leur mâchoire qui est en U, alors que les seconds l’ont en forme de V. Cette différence morphologique associée à une modification de la dentition, a conduit les tamarins à être davantage frugivore que leurs cousins.
Les tamarins se plaisent dans les enchevêtrements de branches et de lianes de la forêt secondaire, qui leur permettent d’évoluer en sécurité et de se cacher. Ce biotope riche en insectes, fruits, fleurs et nectar, permet aux singes de bénéficier d’un régime nutritif calorique indispensable à leur petite taille et à leur transit intestinal rapide.
