En août 2015 sont inaugurés les nouveaux travaux du canal de Suez. Des trompettes d’Aïda au yacht de l’impératrice Eugénie utilisé pour l’inauguration de 1869, c’est toute l’Égypte d’hier qui est alors mise en scène, celle qui a tant fait rêver l’Europe ; car pour l’Égypte, il s’agit bien avec son canal de Suez de faire à nouveau rêver le monde.
Ce rêve est déjà poursuivi depuis l’Antiquité ; en 1869, le canal est enfin ouvert à la navigation. En reliant la mer Méditerrané à la mer Rouge, il bouleverse les routes maritimes et accélère les échanges entre l’Europe et l’Asie. Son histoire est celle des transformations du commerce mondial et de l’évolution des transports maritimes depuis l’invention du bateau à vapeur jusqu’aux énormes pétroliers et porte-conteneurs contemporains.
Le canal de Suez offre aussi une lecture captivante de l’histoire de l’Égypte depuis deux siècles. Route des empires, il attise la rivalité franco-britannique au XIXe siècle, devient un un élément essentiel de la maîtrise de la Méditerranée lors des deux guerres mondiales, nourrit la lutte nationale et se transforme en frontière militaire avec les guerres israléo-arabes. Peu d’autres routes au monde ont soulevé autant de passion, de conflits géopolitiques et d’enjeux économiques.
Caroline Piquet est maître de conférences en histoire contemporaine à l’université Paris-Sorbonne.
