D’une trentaine de centimètres de haut, le quetzal resplendissant est un oiseau de petite taille. Mais la taille impressionnante des plumes de sa queue (de 50 cm à près d’un mètre) le font paraître beaucoup plus grand.
De couleur vert émeraude, teinté de brun, son plumage principal est une mosaïque de pigments destinés à repousser les rayons ultra-violets du soleil, mais également à le rendre invisible aux yeux de ses ennemis. Ce phénomène est appelé iridescence.
Quetzal Resplendissant du Costa Rica ©Frank Vassen
Cette faculté à réfléchir la lumière, perturbe les autres animaux, qui apprécient mal la taille de l’oiseau, et sa position exacte. C’est également ce qui lui vaut son nom de quetzal « resplendissant » puisqu’il semble briller par rapport aux éléments qui l’entourent. Comme si il était couvert d’un gilet fluorescent, en quelque sorte.
En revanche, son ventre est couvert de plumes rouge vif, destinées à impressionner la femelle lors de la parade nuptiale, que les ornithologues considèrent comme l’une des plus belles au monde. Son cri, par contre, décrit comme particulièrement pénible et discordant.
