Au XIXè siècle le développement de l’industrie voit l’essor de la classe ouvrière, plutôt urbaine, nourrie par l’exode rural qui déracine les individus des cadres et des structures de la société traditionnelle. Cette nouvelle classe sociale est souvent considérée comme dangereuse par les classes supérieures, puisque agitée par des idéaux qu’elle n’hésite pas à exprimer et à défendre par la force : ainsi en 1848 les ouvriers participent massivement à la révolution qui renverse la monarchie de Juillet. Pour certains la classe ouvrière est donc une classe qu’il faut contrôler, par exemple la mise en place du livret ouvrier en 1803 a pour but de limiter les déplacements des ouvriers qui sont alors très mobiles. Le paternalisme industriel ne conçoit pas, pour sa part, le rapport entre les ouvriers et le patron à travers le seul prisme du salariat puisqu’il consiste en la création d’un environnement social profitable à l’ouvrier autour de l’entreprise.
