Le fossile d’un scorpion des mers a été découvert dans le nord-est de l’Iowa, aux Etats-Unis, rapporte mardi le Daily Mail citant la revue spécialisée BMC Evolutionary Biology. L’espèce devait mesurer environ 1 mètre 70 et vivait il y a 467 millions d’années. A cette époque, la créature faisait partie des prédateurs les plus puissants et redoutés de l’océan, sa tête en forme de casque lui servant notamment de bouclier naturel.
Les scientifiques ont appelé cette espèce pentecopterus decorahensis, en référence au “penteconter”, un ancien navire grec emmené par 50 rameurs lors des guerres de l’empereur romain Trajan.
Même s’ils ressemblent à des langoustes ou à des crabes, ces scorpions des mers ou euryptérides sont en fait les ancêtres de nos araignées actuelles. “Ces nouvelles espèces sont incroyablement bizarres. La forme des nageoires est unique de même que celle de la tête. Elles sont aussi très grandes – au moins 1 mètre et demi de long”, explique le chercheur James Lamsdell de la prestigieuse université de Yale aux Etats-Unis.
Peut-être que le plus étonnant est la manière dont le fossile a été préservé. L’exosquelette est compressé dans la pierre mais on peut en décoller des parties pour l’étudier au microscope. Ce qui permet de voir une foule de détails comme ces pattes velues.
La créature a été identifiée à partir de plus de 150 fragments de fossiles excavés du site de Winneshiek Shale, dans le nord-est de l’Iowa. Certains segments du corps de l’animal laissent supposer une longueur d’1 mètre 70, faisant de cet euryptéride le plus connu de son ère.
Pendant l’Ordovicien (période correspondant à l’ère Paléozoïque et qui vit apparaître la vie animale dans les océans ainsi que les récifs de coraux), les invertébrés dominaient les océans, alors que les premiers animaux commençaient à peine à peupler la Terre.
